L'if est originaire d'Europe, du Caucase et d'Amérique du Nord.

Cet arbre non résineux, haut de 15 m, possède un tronc bien droit et robuste, et la ramure étalée et dense, parfois de forme pyramidale, d'un vert foncé. La ramification est relativement basse. L'écorce est lisse et rougeâtre. Les feuilles, d'un vert brillant, sont allongées, flexibles, aplaties et pointues mais non piquantes. Plus ou moins en faux, elles sont insérées en spirale tout autour des rameaux mais paraissent former deux rangs opposés à cause de la torsion du pétiole sur les rameaux horizontaux.

La graine, à coque dure, est entourée d'une sorte d'expansion charnue (arille ), en général d'un rouge intense à maturité, qui est douce et comestible : elle est recherchée par les oiseaux qui en favorisent ainsi la dissémination.

En revanche, les feuilles contiennent un alcaloïde, la taxine, qui est très toxique.

Le bois est lourd et solide, mais également élastique : c'est pour cette raison qu'on l'utilisait autrefois pour fabriquer les arcs.

Il est capable de vivre très vieux (certaines espèces ont plus de 2.000 ans). Répandu en Europe dès l'ère tertiaire, il a survécu aux glaciations du quaternaire.

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